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Akupunktur bei chronischen Schmerzen: Wie die Nadeln helfen können

· Dr. med. Joana Keil
Akupunktur bei chronischen Schmerzen: Wie die Nadeln helfen können

Chronische Schmerzen gehören zu den häufigsten Gründen, aus denen Menschen eine Arztpraxis aufsuchen – und zu den schwierigsten medizinischen Problemen überhaupt. Rückenschmerzen, die seit Monaten nicht weichen, Kopfschmerzen, die den Alltag bestimmen, oder Gelenkschmerzen, gegen die herkömmliche Schmerzmittel kaum noch helfen: Viele Patienten suchen nach Alternativen oder Ergänzungen zur klassischen Schmerztherapie. Die Akupunktur ist dabei längst keine Randerscheinung mehr – sie ist in der modernen Schmerzmedizin fest verankert.

Was steckt hinter der Akupunkturbehandlung?

Die Akupunktur entstammt der Traditionellen Chinesischen Medizin und blickt auf eine mehr als 2.000-jährige Geschichte zurück. Das Grundprinzip: Feine Einwegnadeln werden an definierten Punkten auf der Körperoberfläche – den sogenannten Akupunkturpunkten – in die Haut eingestochen. Diese Punkte liegen entlang von Leitbahnen, den sogenannten Meridianen. Aus Sicht der TCM soll die Behandlung den Energiefluss im Körper regulieren.

Für viele Patienten und Ärzte ist heute aber weniger die traditionelle Erklärung entscheidend als die messbare Wirkung. Die Frage lautet: Was passiert neurophysiologisch, wenn eine Nadel gesetzt wird?

Wie Akupunktur Schmerzsignale beeinflusst

Ein wichtiger Erklärungsansatz ist die Gate-Control-Theorie, die 1965 von den Forschern Ronald Melzack und Patrick Wall entwickelt wurde. Sie beschreibt, unter welchen Bedingungen Schmerzsignale auf dem Weg zum Gehirn gebremst oder blockiert werden. Die Stimulation durch Akupunkturnadeln aktiviert bestimmte Nervenfasern, die wiederum „Tore" im Rückenmark schließen – Schmerzreize können dann schlechter weitergeleitet werden.

Darüber hinaus regen Nadelreize die Ausschüttung körpereigener Substanzen an: Endorphine, Serotonin und Enkephaline – allesamt natürliche Schmerzhemmer, die das Gehirn selbst produziert. Die Deutsche Schmerzgesellschaft weist darauf hin, dass diese biochemischen Prozesse messbar sind und wesentlich zur analgetischen Wirkung beitragen.

Was die Wissenschaft sagt

Die Wirksamkeit von Akupunktur bei chronischen Schmerzuständen ist in den letzten zwei Jahrzehnten intensiv erforscht worden. Besonders bekannt sind die großen deutschen GERAC-Studien, die im Auftrag der gesetzlichen Krankenversicherungen durchgeführt wurden. Ihre Ergebnisse haben die Diskussion verändert.

Eine 2018 in der Fachzeitschrift Schmerzmedizin (Springer) veröffentlichte Metaanalyse mit über 20.000 Patienten zeigte: Akupunktur ist bei chronischen Schmerzen – ob Rücken, Nacken, Schulter oder Kopf – sowohl einer Scheinakupunktur als auch einer Standardschmerzbehandlung statistisch signifikant überlegen. Die Schmerzreduktion hält dabei nachweislich über ein Jahr an.

Das bedeutet nicht, dass Akupunktur ein Allheilmittel ist. Sie kann strukturelle Schäden wie Knorpelabbau nicht reparieren. Was sie jedoch kann: Schmerzen in Muskeln, Sehnen und Gelenkkapseln erheblich reduzieren und die Lebensqualität spürbar verbessern.

Für welche Beschwerden ist sie besonders geeignet?

Die Datenlage ist nicht für alle Erkrankungen gleich stark, aber für bestimmte Schmerzbilder besonders gut:

Chronische Rückenschmerzen sind das klassische Einsatzgebiet. Seit 2007 erkennt der Gemeinsame Bundesausschuss (G-BA) Akupunktur bei chronischen Lendenwirbelsäulenschmerzen als Kassenleistung an – ein Meilenstein, der die Bedeutung der klinischen Studienlage unterstreicht. Voraussetzung ist, dass die Beschwerden seit mindestens sechs Monaten bestehen.

Knieschmerzen – insbesondere bei Gonarthrose – werden ebenfalls von den gesetzlichen Kassen übernommen, wenn die Kriterien erfüllt sind.

Kopfschmerzen und Migräne gehören zu den Bereichen, in denen viele Patienten von Akupunktur profitieren. Vor allem zur Prophylaxe von Migräneattacken und Spannungskopfschmerzen zeigt die Methode in Studien gute Ergebnisse.

Weitere Einsatzbereiche umfassen Schulter-, Nacken- und Hüftschmerzen sowie Schmerzen bei rheumatischen Erkrankungen – hier oft im Rahmen eines multimodalen Therapiekonzepts.

Was Patienten bei einer Akupunktursitzung erwartet

Viele, die noch nie eine Akupunktur erlebt haben, stellen sich die Behandlung schmerzhafter vor, als sie ist. Typischerweise werden pro Sitzung zwischen zehn und zwanzig Nadeln gesetzt, die kaum dicker als ein Haar sind. Die Nadeln verbleiben etwa 20 bis 30 Minuten in der Haut. Ein leichtes Kribbeln oder Wärmeempfinden – das sogenannte „De-Qi-Gefühl" – kann auftreten und ist ein Zeichen, dass der Punkt aktiv ist. Viele Patienten empfinden die Behandlung als entspannend und wohltuend.

Ein realistisches Bild: Akupunktur wirkt selten nach einer einzigen Sitzung. Sinnvoll ist eine Behandlungsserie von etwa acht bis zwölf Terminen, in denen sich die Effekte aufbauen. Die Deutsche Ärztegesellschaft für Akupunktur (DÄGfA) empfiehlt, die Behandlung zunächst über einen definierten Zeitraum zu planen und den Verlauf systematisch zu beobachten.

Kosten und Kostenübernahme

Für gesetzlich Versicherte gilt: Die Krankenkasse übernimmt Akupunktur bei chronischen Rücken- und Knieschmerzen unter bestimmten Voraussetzungen als Regelleistung – in der Regel bis zu zehn Sitzungen innerhalb von sechs Wochen. Bei anderen Indikationen, etwa Kopfschmerzen oder Schulterproblemen, sind viele Kassen im Rahmen von Satzungsleistungen kulant, aber das ist nicht einheitlich geregelt. Eine Voranfrage lohnt sich.

Privatversicherte können Akupunkturleistungen in der Regel nach GOÄ abrechnen.

Akupunktur als Teil einer integrativen Schmerztherapie

Das Entscheidende ist der Blick auf das Gesamtbild. Akupunktur ersetzt keine notwendige schulmedizinische Diagnostik und keine leitliniengerechte Therapie. Aber sie ergänzt sie sinnvoll – besonders dann, wenn Schmerzmittel langfristig nicht die Lösung sein können oder sollen, wenn Nebenwirkungen belastend sind oder wenn Patienten aktiv nach Alternativen suchen.

Gerade in einer hausärztlichen Praxis, die beide Welten kennt, lässt sich dieses Potenzial gut ausschöpfen: gezielt einsetzen, was wirkt, und beides – konventionelle Medizin und komplementäre Verfahren – miteinander verbinden.

Quellen und weiterführende Informationen: